Donner plus de valeur aux friandises
Supprimer la gamelle
Lorsqu’un professionnel rencontre un chien peu motivé par la nourriture, la première réaction consiste souvent à chercher des friandises de plus en plus appétentes. Pourtant, la question n’est pas toujours celle de la qualité de la récompense. Parfois, le problème est simplement que la nourriture a perdu une partie de sa valeur parce qu’elle est devenue trop prévisible et trop facile d’accès.
Dans la nature, aucun animal ne trouve chaque jour sa ration servie dans une gamelle, au même endroit, à la même heure, sans aucun effort à fournir. J’aime parfois utiliser la métaphore du chevreuil qui se suiciderait tous les soirs à 18 heures devant le prédateur pour lui éviter d’avoir à chasser. Cette image est volontairement caricaturale, mais elle illustre une idée importante : dans le monde vivant, l’accès à la nourriture est généralement associé à une forme de recherche, d’investissement ou d’activité.
C’est précisément ce qui explique l’intérêt du “ditch the bowl” (supprimer la gamelle, ou utiliser une partie de la ration en éducation) ou du “hand feeding” (nourrir exclusivement le chien à la main, donc dans le travail). L’objectif n’est pas de priver le chien de nourriture, il s’agit plutôt de recréer une dynamique dans laquelle l’accès à la ressource passe par une interaction, une réflexion ou une activité. Le chien découvre alors que son alimentation n’arrive plus passivement dans une gamelle mais qu’elle devient une opportunité d’engagement avec son environnement ou avec son humain.
Cette approche peut être particulièrement intéressante chez les chiens adolescents. À cette période, beaucoup de propriétaires ont l’impression que les récompenses alimentaires perdent soudainement leur intérêt. Pourtant, il n’est pas rare d’observer qu’un chien peu motivé par sa gamelle devient beaucoup plus investi lorsque cette même ration est utilisée dans des exercices, des recherches, des jeux ou simplement distribuée directement par l’humain au cours de la journée.
Autre avantage important : utiliser la ration permet de renforcer naturellement la relation. L’humain devient une partie de l’accès à une ressource essentielle, sans pour autant créer de dépendance artificielle. Le chien apprend progressivement que prêter attention à son humain, coopérer ou s’engager dans une activité peut lui permettre d’obtenir ce dont il a besoin.
Cela ne signifie pas que tous les chiens doivent abandonner définitivement leur gamelle. Pour certains individus, la différence sera minime. Pour d’autres, ce sera un véritable tournant dans leur apprentissage et leur motivation. Comme souvent en éducation canine, il ne s’agit pas d’une règle absolue mais d’un outil supplémentaire à envisager lorsque cela est pertinent.
En revanche, il est généralement préférable d’éviter que la nourriture reste disponible en permanence. Lorsqu’une ressource est accessible à tout moment, sa valeur a tendance à diminuer. Sans aller jusqu’à faire travailler systématiquement le chien pour chaque repas, organiser l’accès à l’alimentation de manière plus structurée permet souvent de préserver l’intérêt de cette ressource et d’en faire un levier éducatif beaucoup plus efficace lorsque nous en avons besoin.
➡️ Avant même de se séparer totalement de la gamelle, il est possible d’introduire progressivement cette notion d’effort associé à l’accès à la nourriture. Les jouets de distribution alimentaire, les tapis de fouille ou même une simple bouteille percée laissant tomber quelques croquettes lorsque le chien la manipule constituent déjà d’excellentes alternatives. Le scatter feeding (ou dispersion de nourriture) consiste quant à lui à lancer une poignée de croquettes dans l’herbe ou dans une zone de recherche afin que le chien les retrouve par lui-même.
Ces activités sont souvent présentées comme des moyens d’occuper ou de fatiguer le chien, mais leur intérêt va bien au-delà. Elles lui apprennent que l’accès à la nourriture nécessite parfois de chercher, réfléchir, manipuler ou persévérer. Autrement dit, elles réintroduisent progressivement l’idée qu’obtenir sa ration demande un certain investissement. C’est un premier pas particulièrement intéressant, car cette logique se retrouve ensuite dans de nombreux apprentissages éducatifs = le chien découvre que ses comportements et ses efforts peuvent lui permettre d’accéder à des ressources importantes, dont son alimentation fait partie.
Les schémas de renforcement : quand la manière de donner compte autant que la récompense elle-même
Lorsqu’on pense au renforcement, on se concentre souvent sur ce qui est donné au chien : une friandise, un jouet, une interaction sociale. Pourtant, la façon dont cette ressource est proposée influence fortement la valeur qu’elle prend pour l’individu. On parle alors de schémas de renforcement.
Une même friandise peut ainsi être perçue de manière très différente selon le contexte dans lequel elle est obtenue. Une friandise qui « se suicide » dans la gueule du chien n’aura pas forcément la même saveur qu’une friandise qui « a des ailes », c’est-à-dire qu’on lance et que le chien peut poursuivre. Dans le second cas, la récompense ne réside pas uniquement dans le fait de manger, puisqu’elle inclut également l’expression d’un comportement naturellement motivant pour certains chiens, comme courir ou poursuivre.
Certains chiens apprécieront davantage les renforçateurs qui impliquent un défi : chercher, poursuivre, résoudre un problème ou fournir un effort pour accéder à la ressource. Pour d’autres, au contraire, la récompense devra être simple et rapide à obtenir afin de maintenir leur motivation et d’éviter une surcharge émotionnelle. Il n’existe pas de schéma universel, c’est l’observation du chien qui doit guider nos choix.
Il est donc essentiel de prendre en compte les préférences individuelles, le contexte, la génétique, la dog persona et surtout le comportement final que nous souhaitons obtenir.En effet, les SDR constituent également de véritables outils pédagogiques, capables d’influencer les comportements que nous souhaitons développer. Par exemple, placer une friandise à un endroit spécifique peut contribuer à augmenter la valeur de cet espace et encourager le chien à s’y rendre plus volontiers. De la même manière, lancer une récompense pourra favoriser le mouvement et l’activation, tandis qu’une distribution calme, au sol pourra soutenir des états émotionnels plus posés.
Choisir un schéma de renforcement adapté permet aussi de répondre à la fonction du comportement initial. Si le chien est motivé par la poursuite, proposer une récompense qui intègre cet aspect peut conduire à des apprentissages plus efficaces. En respectant ce qui est intrinsèquement renforçant pour le chien, nous augmentons la probabilité d’obtenir les comportements recherchés tout en préservant son bien-être.
Enfin, les schémas de renforcement peuvent être utilisés pour accompagner le développement du fitness émotionnel du chien. En proposant une progression adaptée, par exemple en passant d’une friandise lancée, à une friandise déposée au sol en mouvement, puis à une dispersion favorisant l’exploration calme, il est possible d’aider le chien à traverser différents niveaux d’énergie et à développer progressivement de meilleures capacités d’autorégulation. L’objectif n’est pas de supprimer les émotions ou les besoins du chien, mais de lui offrir des expériences qui l’aident à les gérer avec davantage de flexibilité.
Étapes :
- Prenez une friandise
- Pointez la devant le chien (pour un petit chien, ou un chiot mettez vous au niveau de ses yeux/truffes)
- Lancer la friandise vers le sol (votre objectif est de la faire rouler au sol)
- Attendre que le chien fasse demi-tour et FIXE la friandise pour la lancer
Mouvement du poignet :
Intérêts :
- Obtenir une allure supérieure
- Répondre à la fonction d’un comportement (par exemple la poursuite)
- Vérifier que le chien est engage avec nous
Ici il n’est pas nécessaire d’utiliser le “go”
Étape 1 :
- Prendre une friandise dans sa main
- Présenter notre main semi-fermée au chien (paume vers le chien) en étant face à lui
- Faire 4-5 pas en reculant puis donner la friandise
La truffe du chien doit rester collée à notre main.
À terme on pourra augmenter la difficulté (mais plus pour des chiots d’au moins 6 mois) – cf vidéo
- Prendre une poignée de friandises dans sa main
- Présenter notre main semi-fermée au chien parallèle à nous (on regarde dans la même direction)
- Donner les friandises à la suite en faisant en sorte de trouve le bon rythme et mouvement pour que le chien reste collé à notre main
Intérêts :
- Apprentissage de la marche en laisse
- Ignorer les distractions alentours
- Sortir d’une situation complexe en captant l’attention du chiot
- “Transporter” le chien plus loin
- Prendre l’habitude de rester à côté de nous à certains endroits ou face à certains stimulis – exemple : chien qui arrive en face (devient un rituel”)
Étapes :
- Prendre une friandise
- Présenter son poing au niveau du chien
- Faire des grands pas et au moins une fois demi tour en le “leurrant”
- Donner la friandise dans la main à plat ou au sol si le chiot est trop excité
Intérêts :
- Rend la friandise attrayante : il y a un enjeu
- Rempli la fonction du comportement indésirable si le chiot voulait aller jouer, était en train de fixer quelque chose, etc
Nous en verrons quatre autres en live.
Limiter les choix
L’une des remarques les plus fréquentes chez les propriétaires : ‘les friandises ne fonctionnent pas avec mon chien”. Pourtant, dans de nombreux cas, le problème ne vient pas réellement de la nourriture. Il est souvent plus juste de dire que les friandises n’ont pas suffisamment de valeur par rapport à tout ce qui est disponible dans l’environnement.
Pour un chien, une odeur fraîche, un congénère au loin, un mouvement dans les buissons, la possibilité d’explorer un nouvel espace ou simplement la liberté de se déplacer peuvent représenter des renforçateurs extrêmement puissants. Lorsque nous proposons une friandise dans ce contexte, nous la mettons directement en concurrence avec un ensemble d’opportunités qui ont parfois bien plus de valeur pour le chien. S’il choisit l’environnement plutôt que la nourriture, cela ne signifie pas forcément qu’il n’aime pas les friandises. Cela signifie souvent qu’il a simplement accès à quelque chose qu’il considère comme plus intéressant à cet instant.
Généralement on propose d’augmenter la valeur des friandises. Problème : parfois les familles ne veulent pas acheter différentes friandises et parfois elles finissent avec une boutique dans leur coffre, mais ça ne fonctionne pas plus.
Face à cette situation, l’une des stratégies les plus efficaces consiste à limiter temporairement les choix disponibles pour le chien. Cette idée peut sembler contre-intuitive, mais elle repose sur un principe simple : plus le chien dispose d’options concurrentes, plus il est difficile pour nos renforçateurs de prendre de la valeur.
Limiter les choix ne signifie pas supprimer toute liberté ni empêcher le chien de s’exprimer. Il s’agit plutôt de créer un contexte dans lequel il est plus facile pour lui de réussir. Cela peut passer par :
- agir sur le chien lui même (une laisse plus courte)
- l’utilisation d’un pattern simple et prévisible
- agir sur l’environnement (bloquer son accès, prendre de la distance)
Cette approche permet souvent de révéler la véritable valeur de la nourriture. Une friandise qui semblait inintéressante dans un environnement extrêmement stimulant peut soudainement redevenir pertinente lorsque le nombre d’alternatives diminue. Ce n’est pas forcément la récompense qui change, c’est le contexte dans lequel elle est proposée.
La prise de distance : utile mais rarement suffisante
Lorsqu’un chien est davantage attiré par son environnement que par nos récompenses, la solution la plus fréquemment proposée consiste à augmenter la distance avec les distractions. Cette stratégie peut être pertinente dans certaines situations. Lorsqu’un chien est émotionnellement débordé ou incapable de réfléchir, prendre de la distance permet souvent de retrouver un niveau de disponibilité compatible avec l’apprentissage.
Cependant, la prise de distance est parfois utilisée comme une réponse systématique alors qu’elle ne devrait être qu’un outil parmi d’autres. Son principal inconvénient est qu’elle peut considérablement ralentir les progrès. Plus nous nous éloignons de la difficulté, moins le chien apprend à gérer la situation réelle qu’il rencontrera dans son quotidien.
Elle est également souvent difficile à mettre en œuvre pour les familles. Dans un environnement contrôlé, il est relativement simple de choisir ses distances. Dans la vie réelle, les propriétaires n’ont pas toujours la possibilité de traverser la rue, de faire demi-tour ou de s’éloigner de plusieurs dizaines de mètres chaque fois qu’un déclencheur apparaît (et ils n’en ont pas le réflexe !). Une stratégie difficile à appliquer au quotidien risque rapidement d’être abandonnée.
Enfin, la prise de distance ne répond pas toujours aux besoins de tous les chiens. Chez de nombreux profils cerveau gauche, le problème n’est pas nécessairement lié à un manque de sécurité émotionnelle. Le chien n’est pas submergé par la situation, il est simplement davantage intéressé par ce qui l’entoure que par ce que nous lui proposons. Dans ces cas-là, augmenter systématiquement la distance ne fait parfois que contourner le problème sans réellement développer l’engagement, la coopération ou la capacité du chien à faire des choix pertinents en présence de distractions.
L’objectif n’est donc ni de supprimer toute distraction ni d’exposer brutalement le chien à des situations qu’il ne peut pas gérer. Comme souvent, la réponse se situe entre les deux. Lorsque les friandises semblent manquer de valeur, il est souvent plus pertinent de se demander quelles sont les alternatives actuellement disponibles pour le chien. Peut-on limiter temporairement certains choix ? Peut-on créer davantage d’opportunités de réussite sans pour autant s’éloigner systématiquement de tout ce qui attire son attention ?
La progression la plus efficace n’est pas toujours celle qui consiste à travailler le plus loin possible des distractions. C’est souvent celle qui permet au chien de rester suffisamment disponible pour apprendre tout en étant suffisamment proche de la difficulté pour développer les compétences dont il aura réellement besoin dans sa vie quotidienne.