Ou décomposer pour mieux enseigner

Lorsque nous demandons quelque chose à un chien, nous avons souvent tendance à considérer l’action attendue comme un seul comportement = revenir au rappel, marcher en laisse, accueillir calmement un visiteur, etc.

Pourtant derrière une consigne apparemment simple se cachent souvent plusieurs comportements successifs. Cette succession constitue une chaîne de comportements.

Comprendre ce principe est particulièrement important ûisque c’est lui qui permet de construire des apprentissages plus progressifs, mais aussi de comprendre où se situe réellement la difficulté lorsqu’un chien échoue.

Qu’est-ce qu’une chaîne de comportements ?

Une chaîne de comportements est une succession de plusieurs comportements qui s’enchaînent pour aboutir à un résultat final.

Prenons l’exemple du rappel. Un propriétaire pourrait résumer son attente ainsi :

Quand j’appelle mon chien, je veux qu’il revienne

Mais du point de vue de l’apprentissage, “revenir” peut demander au chien de réaliser plusieurs actions successives :

interrompre son activité → s’orienter vers son humain → faire demi-tour → revenir jusqu’à lui → accepter le contact au collier ou au harnais → rester auprès de lui jusqu’au signal de libération.

Le rappel n’est donc pas nécessairement un comportement unique, mais peut être envisagé comme une chaîne composée de plusieurs maillons.

Et pour que l’ensemble soit fiable, chacun de ces maillons doit être suffisamment maîtrisé.

Un seul maillon fragile peut faire échouer toute la chaîne

Imaginons un chien qui joue avec un congénère.

Son propriétaire l’appelle. Le chien continue de jouer et ne revient pas.

Le propriétaire pourrait conclure :

 Il connaît le rappel, mais quand il joue, il ne m’écoute plus. 

Pour l’éducateur, cette observation n’est pas encore suffisamment précise.

À quel endroit la chaîne s’est-elle interrompue ?

Le chien n’a peut-être pas de difficulté à courir vers son humain. Il a peut-être simplement du mal à réaliser le premier maillon : interrompre une activité très intéressante.

Prenons maintenant un autre chien. Celui-ci entend le rappel, quitte immédiatement son activité, se retourne et court jusqu’à son propriétaire, mais esquive sa main lorsque celui-ci tente de saisir son harnais.
Le retour vers l’humain fonctionne. C’est un autre maillon qui nécessite du travail = accepter le contact et la manipulation du harnais.

Enfin, un troisième chien revient parfaitement, prend sa récompense puis repart immédiatement.
Ici encore, le retour n’est pas nécessairement le problème. Le maillon à travailler peut être rester avec l’humain jusqu’au signal de libération.

Ces trois chiens peuvent être décrits par leurs propriétaires comme ayant un problème de rappel, pourtant ils n’ont pas le même problème et ne nécessitent donc pas le même entraînement.

Trouver le maillon qui manque

Cette manière de penser change considérablement notre façon d’aborder un échec.

Face à une difficulté, plutôt que de simplement répéter la chaîne entière, posez-vous la question :

« Quel est le premier maillon de la chaîne que le chien n’arrive pas à réaliser ? »

Observez précisément.

S’arrête-t-il lorsqu’on l’appelle ?
S’oriente-t-il vers son humain ?
Commence-t-il son retour ?
S’interrompt-il en chemin ?
Arrive-t-il réellement jusqu’à l’humain ?
Accepte-t-il d’être touché ?
Reste-t-il auprès de lui ?

Nous savons alors beaucoup mieux ce qu’il faut entraîner.

Décomposer avant d’assembler

Lorsqu’une chaîne est complexe, il est généralement pertinent d’enseigner ses différents éléments séparément avant de demander au chien de les réaliser à la suite.

Dans notre exemple du rappel, nous pouvons notamment entraîner :

Interrompre son activité
Le chien apprend qu’il est intéressant de quitter momentanément ce qu’il est en train de faire pour se tourner vers son humain.

Faire demi-tour
Le chien apprend à changer rapidement de direction et à s’orienter vers son humain.

Revenir jusqu’à l’humain
Nous travaillons le déplacement vers l’humain à l’allurela plus rapide.

Accepter le contact au collier ou au harnais
L’arrivée auprès de l’humain ne doit pas annoncer quelque chose que le chien cherche systématiquement à éviter.

Rester avec l’humain
Le chien apprend que revenir ne signifie pas prendre mon dû puis repartir.

Attendre le signal de libération
La fin de la chaîne devient claire puisque le chien sait à quel moment il peut reprendre son activité.

Une fois ces différents comportements suffisamment solides, nous pouvons progressivement les assembler pour construire la chaîne complète.

Construire la chaîne à rebours : le « back chaining »

Une fois les différents maillons identifiés, il reste à décider dans quel ordre les assembler.

Une stratégie particulièrement intéressante consiste à construire la chaîne en partant de la fin.

L’idée est simple, plutôt que de commencer systématiquement par le premier comportement de la chaîne et d’essayer d’aller progressivement jusqu’au dernier, nous allons d’abord rendre le dernier maillon très solide, agréable et familier, puis ajouter progressivement les comportements qui le précèdent. Ce qui donne : 

1. Rester avec l’humain jusqu’au signal de libération
2. Accepter le contact au collier ou au harnais
3. Revenir jusqu’à l’humain
4. Faire demi-tour
5. Interrompre son activité