Le rappel est souvent enseigné comme s’il s’agissait d’un comportement unique :

Signal → chien revient → friandise.

En réalité, le rappel est une chaîne de comportements. Pour revenir correctement, le chien doit successivement être capable de :

arrêter ce qu’il est en train de faire → faire demi-tour → revenir vers nous sans interruption → arriver jusqu’à nous → accepter éventuellement un contact au collier ou au harnais → rester avec nous jusqu’au signal de libération.

Et chacune de ces compétences peut être défaillante indépendamment des autres.

Prenons un chien qui renifle une odeur. Son humain l’appelle. Il continue à renifler pendant quinze secondes avant de lever la tête, puis revient immédiatement au galop et reste parfaitement auprès de son propriétaire. Son problème principal n’est probablement pas le déplacement vers l’humain. C’est l’interruption de l’activité en cours.

Prenons maintenant un chien qui interrompt immédiatement son activité, fait demi-tour, revient sur quinze mètres puis aperçoit quelque chose et repart.
Le début fonctionne. Une partie du milieu fonctionne. Mais le comportement manque de résistance aux distractions pendant le déplacement.

Enfin, un chien peut revenir parfaitement et esquiver la main dès que son propriétaire tente de toucher son collier. Dans ce cas, refaire deux cents rappels à vingt mètres ne travaille pas réellement le maillon faible.

Avant d’entraîner la chaîne entière, identifiez le maillon qui casse.

Début, milieu, fin : apprendre à observer

Pour faciliter l’analyse, on peut découper la chaîne en trois grandes parties.

Le début : interrompre

Le chien doit pouvoir arrêter ce qu’il est en train de faire. C’est une compétence considérable.

On lui demande parfois de quitter une odeur passionnante, une interaction sociale ou une activité de poursuite pour répondre à une proposition humaine.

Observez donc le délai entre le signal et la première modification comportementale.

Le chien relève-t-il la tête ? Change-t-il son orientation ? Fait-il immédiatement demi-tour ? Faut-il répéter le signal ?

Le milieu : revenir

Une fois engagé vers nous, comment revient-il ?

Au galop ? En trottinant ? En faisant quinze détours ? Peut-il maintenir sa trajectoire malgré une distraction ? Se réengage-t-il dans l’environnement en cours de route ?

La vitesse n’est pas qu’une question esthétique. Un retour enthousiaste et rapide peut révéler une histoire de renforcement très différente d’un chien qui revient comme s’il venait d’apprendre qu’il devait remplir sa déclaration d’impôts.

La fin : arriver et rester

La fin de chaîne est souvent sous-entraînée.

Le chien doit pouvoir arriver réellement jusqu’à l’humain, tolérer ou apprécier le contact nécessaire pour être rattaché et rester disponible quelques instants.

Si chaque rappel se termine par friandise → demi-tour immédiat → départ, ne soyons pas extrêmement surpris lorsque le chien développe une remarquable technique de touch and go.

Chaque portion peut être enseignée séparément avant d’être assemblée.