Apprendre à manger

Cela peut paraître étonnant, mais l’une des compétences les plus importantes que nous pouvons enseigner à un chien est apprendre à manger.

En éducation positive, nous utilisons très souvent la nourriture comme renforçateur. Pourtant, nous partons presque toujours du principe que le chien sait déjà comment l’utiliser. Or, manger est une compétence qui s’apprend. Pas parce que le chien ne sait pas avaler une friandise, mais parce qu’il doit apprendre à accepter ce que nous lui proposons, au moment où nous le proposons, malgré la présence d’autres motivations.

Pourquoi est-ce si important ?

Dans un monde idéal, si nous souhaitons utiliser principalement le renforcement positif, notre chien devrait être capable de prendre une récompense dans la majorité des situations de son quotidien. Pourtant, ce n’est pas toujours le cas.

Un chien peut préférer :

• aller sentir une odeur 
• poursuivre un congénère 
• observer son environnement 
• jouer 
• continuer une exploration

À l’inverse, il peut également être préoccupé par quelque chose qu’il apprécie peu :

• un brossage 
• un soin vétérinaire 
• une manipulation 
• un exercice difficile 
• une émotion désagréable

Dans toutes ces situations, nous aimerions pouvoir lui dire :

« Accepte ce que je te propose maintenant. »

Cette capacité est au cœur du renoncement. Le chien renonce momentanément à ce qu’il aurait spontanément choisi pour accepter notre proposition.

Une compétence, pas une motivation

Beaucoup de personnes pensent qu’un chien qui refuse une friandise n’est « pas gourmand ».

En réalité, c’est rarement aussi simple. Très souvent, le chien n’a simplement jamais appris à manger dans certaines situations.
Comme n’importe quel comportement, cette compétence se construit progressivement.

Nous ne pouvons pas attendre d’un chien qu’il mange pendant un soin vétérinaire si, toute sa vie, il n’a reçu des friandises que lorsqu’il n’y avait pas vraiment “d’enjeu” ou de réels choix à faire.

Nous entraînons des concepts

Dans cette formation, vous remarquerez que je parle rarement d’exercices isolés. Je préfère raisonner en concepts. Un concept est une compétence générale que le chien pourra réutiliser dans des dizaines de contextes différents.

Par exemple, lorsque nous travaillons le renoncement, je ne cherche pas uniquement à apprendre au chien à laisser une friandise au sol. Je développe sa capacité à abandonner une option pour en accepter une autre. C’est exactement la même chose ici.

Je ne cherche pas simplement à apprendre au chien à prendre une friandise. Je développe sa capacité à accepter une récompense quelles que soient les circonstances = le contexte changera, mais la compétence restera la même.

C’est cette façon de raisonner qui permet ensuite de transférer facilement les apprentissages vers la vie quotidienne, les soins, le sport ou toute autre activité.

Les différents schémas de renforcement

Pour construire cette compétence, j’utilise plusieurs façons de présenter la nourriture.
Chacune développe une compétence légèrement différente.

• Manger dans un contenant

La nourriture est déposée dans un récipient, une gamelle, un couvercle, un tapis de léchage, un tapis de fouille ou tout autre support.
C’est souvent le schéma de renforcement le plus facile pour débuter, car il s’appuie sur un historique d’apprentissage extrêmement solide. Depuis son plus jeune âge, le chien a appris qu’un contenant qui renferme de la nourriture est fait pour être mangé. En d’autres termes, le contenant devient un véritable signal : « Ici, je peux manger. »

Cette présentation favorise également ce que j’appelle le focus tâche. La vision, l’odorat, le goût et les comportements alimentaires du chien sont entièrement dirigés vers une seule activité = consommer la nourriture. Le contenant délimite clairement l’espace de travail et facilite l’engagement du chien dans ce qu’il est en train de faire.

C’est pour cette raison que j’utilise très souvent ce type de renforcement au début de cet apprentissage, ou dans des situations où je souhaite que le chien reste concentré sur une tâche malgré la présence d’autres événements autour de lui.